366 | Charles Darwin

Charles Robert Darwin werd geboren op 12 februari 1809 in Shrewsbury, Engeland. Hij studeerde aanvankelijk geneeskunde aan de Universiteit van Edinburgh, maar maakte deze studie niet af. Vervolgens studeerde hij theologie aan de Universiteit van Cambridge, waar zijn interesse in natuurlijke historie verder werd ontwikkeld.

Een bepalend moment in zijn leven was zijn deelname aan de vijfjarige expeditie (1831–1836) met het schip HMS Beagle. Tijdens deze reis verzamelde hij uitgebreide gegevens over geologie, fossielen, planten en dieren, onder andere in Zuid-Amerika en op de Galapagoseilanden. Deze observaties vormden de basis voor zijn latere theorieën.

Darwin bracht het grootste deel van zijn latere leven door in Down House in Kent, waar hij zich wijdde aan onderzoek en publicaties. Hij overleed op 19 april 1882 en werd begraven in Westminster Abbey.

Darwins belangrijkste publicatie is On the Origin of Species (1859). In dit werk introduceerde hij de theorie van evolutie door natuurlijke selectie. De kern van deze theorie is dat:

• Individuen binnen een soort variëren in eigenschappen.
• Sommige variaties een voordeel bieden in een bepaalde omgeving.
• Individuen met gunstige eigenschappen een grotere kans hebben om te overleven en zich voort te planten.
• Deze eigenschappen daardoor vaker voorkomen in volgende generaties.

Hierdoor veranderen soorten geleidelijk over lange perioden.

Naast dit werk publiceerde Darwin onder andere The Descent of Man (1871), waarin hij de evolutietheorie toepaste op de mens, en diverse studies over planten, dieren en gedrag.

Darwins theorie betekende een ingrijpende verandering in het wetenschappelijke en maatschappelijke denken. Zijn werk vormde de basis voor de moderne evolutiebiologie en beïnvloedde disciplines als genetica, ecologie en paleontologie. Hoewel zijn ideeën aanvankelijk controversieel waren, worden zij tegenwoordig breed erkend als fundament van de biologische wetenschap.